电磁脉冲炸弹的巨大杀伤性源自对电器破坏，1千克的电磁脉冲炸弹，就足以摧毁几十吨烈性炸药才能损毁的电器设备。正是约翰斯顿岛上空的核试验让美国军方产生了研发对付敌方雷达等武器设备的想法。上个世纪80年代，美国和苏联等国相继开始了对电磁脉冲炸弹的研究工作。

早在1985年，美国在制定“战略防御倡议”计划（即“星球大战”计划）时，就把高功率微波武器列为其空间武器发展的主攻项目，重点研究电磁武器的杀伤机理。1987年，美国国防部提出发展常规武器技术计划，其中的五大关键技术就包括高功率微波武器。1992年7月，美国国会总审计局提出了未来先进武器最关键的6项技术，其中就包括高功率微波武器，美国的陆海空三军还分别制定了各自的高功率微波武器发展计划。1993年美国进行了代号为“竖琴”的电磁脉冲武器试验，通过天线群向电离层发射电磁脉冲，试验成功阻断了通信并摧毁来袭的导弹。

可以说，电磁脉冲炸弹的破坏力巨大，所到之处，电子、电力、光电、微波和通信设备都会被破坏，甚至是没有通电的电器设备或者隐藏在地下掩体内的通信设备也会被击穿或烧坏，杀伤范围达到几十公里，破坏速度极快，瞬间可以达到攻击效果。美国不仅是电磁脉冲炸弹领域的研发领先者，也最早将这个灾难带给了世界。1991年，美军为了攻击伊拉克防空指挥中心的电子系统，发射了一枚配备非核爆电磁脉冲弹头的战斧巡航导弹，伊军的防空雷达被破坏后，防空高射炮只能对着空中盲目扫射。1999年对南联盟的轰炸中，北约使用了电磁脉冲炸弹，致使南联盟部分地区的通讯设施瘫痪，局部地区的供电系统遭到破坏。2003年美军又使用电磁脉冲炸弹轰炸伊拉克，造成巴格达地区大面积停电，伊拉克国家电视台信号中断，雷达、电脑、媒体和通信设施陷入瘫痪。

目前电磁脉冲炸弹还在小型化领域得到不断拓展，美国和俄罗斯已经研制出了小型化的电磁干扰机，可被常规兵器投掷到敌方战区，可以摧毁敌方的指挥控制系统，并且影响精确制导武器和信息化单兵作战效能。早在1996年，美国就研制出了可装备在巡航导弹上的只有手提箱大小的电磁脉冲武器，作战半径可达10公里。1998年，俄罗斯也研制出了只有8公斤重的小型强电流电子加速器，在爆炸时可以发出高功率电磁波，使各类电子设备遭到破坏。除了美国和俄罗斯以外，英、法、德、日等国也都在进行电磁脉冲武器的研究和开发工作。

分析海湾战争可知，伊拉克之所以在整个战争中被动挨打，一个重要原因就是其指挥控制系统和防空设施遭到了破坏，从而丧失了电磁环境控制权和制信息权。由此可见电磁脉冲炸弹在信息化战争中的巨大作用。美军发言人更是在回答记者提问为何只偶尔使用电磁脉冲武器时尖锐地指出，电磁脉冲武器是用来对付更强大敌人的。可以说，作为专门攻击高度依赖于电子设备和信息系统的信息化军队“软肋”的电磁脉冲炸弹，是当之无愧的“第二原子弹”，是信息时代的“杀手锏”武器。